Los investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) Manuel Hidalgo, director del Programa de Investigación Clínica, y Manuel Serrano, director del Programa de Oncología Molecular, han sido merecedores de sendos Advanced Grants del Consejo Europeo de Investigación (ERC). Cada uno de ellos obtiene así 2,5 millones de euros para hacer frente a algunos de los grandes desafíos de la biomedicina europea, como son la investigación del cáncer, la medicina personalizada o el estudio del envejecimiento, y avanzar en las fronteras del conocimiento desde una perspectiva creativa e innovadora. En el caso de Serrano, esta es la segunda vez consecutiva que logra estas ayudas, consideradas como las más prestigiosas de Europa.
Asimismo, el investigador argentino Alejo Efeyan ha recibido una ayuda similar dentro de la categoría Starting Grant (2 millones de euros) del ERC, destinada a la financiación de científicos jóvenes (con menos de 7 años de experiencia postdoctoral) y con “ideas excelentes”, tal y como define el ERC en su convocatoria. Procedente del prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés), en EE.UU., en enero de 2016 Efeyan desarrollará su proyecto ERC en el CNIO.
Avatares para la medicina personalizada del cáncer de páncreas
El equipo de Hidalgo abordará la creación de nuevos tratamientos personalizados para el cáncer de páncreas, un tipo de tumor que se vaticina sea el segundo más mortal en 2020, por detrás del cáncer de pulmón, y para el que no existen terapias específicas para combatirlo.
El cáncer de páncreas es una enfermedad compleja y heterogénea, donde las células pueden presentar hasta cientos de mutaciones que difieren de un paciente a otro y que condicionan la respuesta a fármacos. La hipótesis central que manejan los investigadores parte precisamente de esta variabilidad genética, que puede ser útil para el tratamiento personalizado de los pacientes, como ya se ha demostrado en otros tipos de tumores como el de mama o el melanoma.
En una primera fase analizarán la firma genética de los tumores de los pacientes para seleccionar aquellas mutaciones que podrían ser relevantes para su crecimiento y propagación. En una segunda fase utilizarán los bautizados ratones avatar —aquellos a los que se implanta fragmentos de los tumores de los pacientes— sobre los que estudiarán los tratamientos potencialmente eficaces según la firma genética de cada paciente. Aquel que mejor funcione en el avatar será el que se administre al paciente.
Este ambicioso proyecto se llevará a cabo en un ensayo clínico con más de 150 pacientes procedentes de la red de hospitales públicos que colaboran con el CNIO. “Esperamos así ganar conocimiento sobre las bases moleculares de la enfermedad y conseguir un impacto en la mejora de los tratamientos”, explica Hidalgo.
Medicina regenerativa, cáncer y envejecimiento
Por su parte, Serrano y su grupo estudiarán la plasticidad celular —capacidad de las células para cambiar su identidad y transformarse en otras diferentes —, para profundizar en el conocimiento de patologías como el cáncer o el envejecimiento, o la regeneración de tejidos.
“Creemos que la plasticidad celular tiene dos variantes patológicas: el cáncer como consecuencia de un exceso de plasticidad celular y el envejecimiento como consecuencia de lo opuesto, es decir, la pérdida de plasticidad celular”, apunta Serrano.
El eje central de las investigaciones será el ratón creado en 2011 por el mismo grupo de investigación, en el que obtenían células con un estado primitivo de plasticidad nunca antes observado. Los resultados se presentaron en la prestigiosa revista Nature (http://www.cnio.es/es/news/docs/manuel-serrano-nature-11sep13-es.pdf) y fueron considerados “Avance del Año 2013” en medicina regenerativa por la revista Nature Medicine.
Exceso de nutrientes
Un exceso de nutrientes está asociado a patologías humanas como la obesidad, la diabetes o incluso el cáncer. En este sentido, se sabe desde hace más de una década que la proteína mTOR actúa como director de orquesta, y se activa cuando la ingesta calórica es elevada para favorecer el crecimiento celular.
“Conocemos algunos mecanismos celulares por los que mTOR favorece estos procesos, pero no sabemos las consecuencias de su manipulación en organismos vivos superiores como los mamíferos”, dice Efeyan. Para profundizar en este conocimiento, su equipo en el CNIO estudiará por primera vez estos procesos en mamíferos basándose en modelos de ratón.
Uno de los fármacos más populares en la actualidad es la rapamicina, que bloquea la acción de mTOR y como consecuencia el crecimiento y proliferación celulares. De ahí su utilidad en el tratamiento de algunos tipos de cáncer. “El problema de esta droga es que puede alterar ciertas actividades metabólicas de las células, por lo que este campo de investigación es muy activo”.
A largo plazo, el reto del investigador es unir esfuerzos con otros laboratorios nacionales e internacionales para conseguir nuevas moléculas que bloqueen específicamente mTOR o la cascada de acontecimientos que desencadena dentro de las células, y conseguir así nuevas estrategias terapéuticas en oncología.
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