¿El mejor detective del cáncer? Los test predictivos

Por Patricia Matey

Los test predictivos son pruebas nuevas que han llegado al escenario médico con la esperanza de identificar de forma precoz, a través del análisis de los genes, a las personas con riesgo de padecer una enfermedad determinada. Hoy en día se aplican al cáncer, pero también a otras patologías como la enfermedad de Huntington.

Pruebas genéticas 

Los test genéticos predictivos representan una clase nueva y creciente de pruebas médicas, que difieren en la forma de las pruebas de diagnóstico médico convencionales. La esperanza subyacente a tales pruebas es que la identificación temprana de individuos en riesgo de una afección específica conducirá a una reducción de la morbilidad y la mortalidad a través de la detección selectiva y precoz de la posibilidad de padecer la enfermedad, la vigilancia del afectado y, por tanto, el esfuerzo en su prevención o diagnóstico precoz.

Sin embargo, la utilidad clínica de las pruebas genéticas predictivas para diferentes enfermedades varía considerablemente. Hay que tener en cuenta que una prueba de diagnóstico convencional, como un análisis de sangre o las pruebas de imagen (escáner, mamografía, Pet, etc.) definen la condición actual del paciente. Aunque dicha información puede tener implicaciones para el futuro, su utilidad abrumadora radica en que proporciona datos sobre su estado de salud presente. Por el contrario, una prueba genética predictiva solo nos informa sobre una afección futura que puede (o no) desarrollarse.

Controversia en la comunidad científica 

El riesgo identificado a veces es alto (por ejemplo, en una prueba positiva para la enfermedad de Huntington), pero siempre contiene un componente sustancial de incertidumbre, no solo sobre si se desarrollará, sino también sobre cuándo puede aparecer y cómo de grave va a ser. Estos son algunos de los motivos por los que estas pruebas han levantado controversias en la comunidad médica: los que argumentan que a falta de tratamiento demostrado contra una enfermedad conocer la posibilidad de desarrollarla crea angustia o recomendaciones médicas que no han pasado por ensayos controlados.

En oncología

En el caso del cáncer, como aclara la doctora Ana Beatriz Sánchez Eras, coordinadora de la Sección de Cáncer Familiar y Hereditario de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), “este término se refiere al análisis de genes cuyas mutaciones predisponen al individuo portador a desarrollar un tipo o varios tipos concretos de cánceres”. Los daños en el ADN de una célula normal “pueden dar lugar a que se convierta en cancerosa. Estos se producen por agentes externos o ajenos a la célula. El ADN tiene información que codifica proteínas para intentar reparar esos daños, a modo de ‘servicio de reparación y mantenimiento’.

En algunos individuos estas proteínas no funcionan porque la codificación en todo su ADN (heredada de alguno de sus progenitores o por mutación de novo en el momento de la fecundación) es errónea y, por tanto, hay más posibilidades de que las células se malignicen”, agrega la experta.

Asesoramiento necesario 

Según la Ley de Investigaciones Biomédicas 14/2007, la persona que se plantea someterse a un test predictivo debe estar asesorada por un profesional con la formación y los conocimientos adecuados “Con la globalización y libertad de libre comercio existen en el mercado test genéticos directos al consumidor (TGDC) que, al no estar interpretados en una relación directa entre individuo y profesional sanitario, suponen riesgos médicos y psicológicos graves para la persona”, indica. De hecho, no todos “los individuos con cáncer requieren un estudio genético. La indicación se valora en base a las características del tipo de tumor, la edad de aparición, la presencia en familiares directos de más casos con la misma enfermedad o relacionadas. Los pacientes deben ser remitidos a consultas o unidades específicas de Consejo Genético en Cáncer Familiar y Hereditario para un correcto asesoramiento genético”, apostilla.

Médicos formados 

Desde SEOM se imparte formación para que los oncólogos médicos puedan valorar siempre la posibilidad de que en sus pacientes sea aconsejable el estudio genético, para beneficio de ellos y de sus familiares. La Comisión Nacional de la Especialidad de Oncología Médica incluye en su programa la formación en este campo.

Los avances tecnológicos de los últimos años han contribuido al “conocimiento de los síndromes de predisposición genética a cánceres, con la identificación de nuevos genes y mejora en la detección de estos casos. Hasta hace pocos años se estudiaba gen a gen, sucesivamente, hasta encontrar o descartar la presencia de una mutación. Con las nuevas técnicas de secuenciación genética masiva y el soporte de análisis informático de los datos se pueden analizar simultáneamente varios de ellos y en menos tiempo”, apostilla.

Cáncer de colon

Alrededor del 5-10 % del cáncer colorrectal resulta de la herencia de unas pocas mutaciones genéticas altamente penetrantes que confieren un alto riesgo de enfermedad durante toda la vida. Las pruebas genéticas predictivas pueden ser útiles cuando los antecedentes familiares sugieren un mayor riesgo. Por ejemplo, cuando hay tres o más parientes afectados.

Cáncer de mama y ovario

Cerca del 5-10 % de los cánceres de mama y de ovario son el resultado de la herencia de mutaciones en el gen BRCA1 o BRCA2. Las pruebas, como para el cáncer de colon hereditario sin poliposis, pueden ser útiles para identificar a las personas con un aumento de riesgo. Sin embargo, tanto en el de mama como en el de ovario, la utilidad es limitada debido a la considerable incertidumbre sobre el valor predictivo de la prueba.

Una mujer portadora de una mutación en el gen BRCA1 o BRCA2 puede desarrollar cáncer de seno, cáncer de ovario o ambos tipos de cáncer, o ninguno. Las estimaciones de penetración oscilan entre 36-85 % para el cáncer de mama y 10-44 % para el cáncer de ovario. En resumen, el conocimiento de una predisposición hereditaria al cáncer de mama u ovario no conduce a medidas simples y directas para reducir el riesgo, lo que limita la utilidad de los test genéticos predictivos.

Asesoramiento genético 

Por todo ello, los pacientes que pueden beneficiarse de este chequeo “son aquellos que, por las características del cáncer que padecen, individualmente o en conjunción con antecedentes familiares, tienen una probabilidad razonable de ser portadores de una mutación genética accionable (posibilidad de tomar medidas de prevención, de diagnóstico precoz o terapéuticas). Y los familiares directos de los individuos en los que ya se ha identificado una mutación. Los criterios están establecidos y existen guías de expertos que se pueden
consultar”, apunta la experta de la SEOM. La población española debería saber que, afortunadamente, las consultas para este asesoramiento genético existen en muchos Servicios de Oncología Médica en España y desde las Consejerías de Sanidad se ha organizado o facilitado el acceso a estos estudios dentro del sistema público de asistencia sanitaria. “Espero que, poco a poco, la accesibilidad a estos estudios sea igual para todos los pacientes, sea cual sea su lugar de residencia”, comenta la especialista.

Diagnóstico precoz y prevención 

Pero seguramente cualquier lector que haya llegado hasta este último párrafo se preguntará en definitiva si merece la pena o no demandar un test predictivo cuando has sufrido el cáncer de un familiar directo. La respuesta es clara por parte de la experta: “La eficacia es alta y para los sistemas sanitarios también es eficiente. Ya que, aunque los casos de cánceres debidos a predisposición genética son muy pocos (alrededor del 10 % en cifras globales), su correcta identificación permite poner en marcha medidas de diagnóstico precoz y prevención para el individuo y sus familiares. Y aportan “información muy útil para la toma de decisiones del individuo, desde el punto de vista médico, pero también personal y familiar. En la actualidad, la actividad sanitaria asistencial debe enfocarse hacia una medicina personalizada de precisión y de prevención”, apostilla.